河西地区历来是多民族生产和生活的重要场所之一。从新石器时期到明清，先后有氏、羌、月氏、乌孙、匈奴、鲜卑、吐谷浑、回鹘、吐蕃、党项等，在这里生息和繁衍。河西是由多民族共同开发而成的。据史书记载，河西地区的第一批居民是氏、羌和月氏和乌孙。在河西地区东部发掘的沙井文化，就是月氏文化遗址，而沙井文化属于新石器文化，这说明当时河西游牧民族与中原华夏族已经有了经济和文化方面的密切联系。

　　河西地区古代游牧民族与以汉族为主的中原民族相互影响的进一步加强，开始于西汉。众所周知，汉武帝时期张骞的"凿空"创举，沟通了西域，丝绸之路得到了畅通和繁荣。丝绸之路真正成为联系河西、中原和西域之间的金色纽带，其促进了各民族之间的物质文化交流，促进了不同民族之间的感情和友谊。与此同时，西汉开始在河西地区设置郡县，"河西四郡"的设立，将中原地区的社会制度和意识形态推进到河西走廊，加速了当地的封建化转型。另外，西汉开始在河西地区实行徒民实边，将大批贫民、土兵和罪犯迁移河西，这些移民将中原地区比较先进的生产技术和经验带到了河西，成为河西地区农业生产和戍守边防的生力军，不仅如此，他们还改变了河西地区的民族成分，对于河西民族地区的经济和文化的演变和发展，作出了积极贡献。

　　东汉末年以后直至魏晋南北朝，是我国历史上民族大融合的重要时期之一，同样也是河西地区民族融合的重要时期。尤其十六国时期，匈奴、鲜卑、氐、羌和羯等民族都曾经在河西地区驻足并且产生了非常大的影响，有些民族还在这里建立了地方性政权。当时在河西地区立国的"五凉"政权，除了前凉和西凉是由汉族建立外，其余的后凉、南凉和北凉，分别是氏、鲜卑和匈奴族酋长建立起来的民族政权。即使在河西少民族建立政权期间，都比较重视起用汉族地主和知识分子，实行的是包括汉族在内的民族上层的联合统治政权。五凉政权在十六国时期具有举足轻重的地位，其与东晋政权的联系比较密切，河西成为当时全国的经济和文化中心之一。在由鲜卑族建立的北魏时期，河西属于北魏统治区。北魏实行的一系列诸如改官职、禁胡服、断北语、定族姓、离散部落、分土定居，以及三长制和均田制等，均在河西地区系统推行过。唐代后期，河西地区曾经被吐蕃长期占领。

　　西夏是由党项族建立的民族政权。11世纪初期，党项族向西发展，先后占领了河西地区的甘、凉、瓜、沙、肃诸州。这样，党项族的领土东接黄河，西至玉门，南连萧关，北达大漠，地方数万里。党项族对河西地区的影响非常大，今天我们还能从敦煌莫高窟中窥见当日的蛛丝马迹。

　　近代直至今日，河西地区除了汉族以外，主要的民族包括藏族、蒙古族、裕固族、回族、哈萨克族等等。中华人民共和国成立以后，在少数民族比较集中的地区成立自治县，目前河西地区有天祝藏族自治县、肃南裕固族自治县、肃北蒙古族自治县和阿克赛哈萨克族自治县等。

　　其中裕固族是甘肃河西地区特有的少数民族。肃南裕固族自治县1998年年底有人口40000人左右，裕固族主要分布在张掖肃南裕固族自治县和酒泉市和黄泥堡等地。肃南裕固族自治县成立于1954年2月20日，面积23529平方公里。裕固族同胞自称尧呼尔，史称河西回鹘、黄头回纥、撒里畏吾、西喇古尔黄番等等。裕固族使用两种语言，其一是西部裕固语，属于阿尔泰语系突厥族；其二是东部裕固语，属于阿尔泰语系蒙古语族。裕固族没有文字，通用汉字和汉语。裕固族历史悠久，至少可以追溯到唐代的回纥唐代开成五年(840)，漠北回鹘汗国崩溃，其中的一支迁徒到河西走廊。9世纪末，以今张掖为中心，建立了甘州回鹘政权，其首领曾经得到了中原王朝的册封。

　　11世纪初，甘州回鹘政权被西夏攻占，回鹘各部落被迫离散迁徒，其中的一支撤退到沙州以南，即今甘肃、青海、新疆三省区的交界处，明代在这里设置卫。15-16世纪初，明朝将各卫陆续迁入嘉峪关内的肃州(今酒泉)和甘州(今张掖)一带。裕固族的先民撒里畏兀尔也随之东迁入关，并在历史长河中，融合了汉族、蒙古族、藏族等形成了裕固族。裕固族的经济以畜牧业为主，畜养马、牛、羊、骆驼等，黄泥堡地区的裕固族则以农业为主。近年来，随着河西旅游业的发展，肃南裕固族的旅游经济不断活跃，已经成为当地经济的支柱之一。酒泉的黄泥堡乡则是纯粹的农业区。裕固族人能歌善舞。裕固族的宗教信仰为藏传佛教，但是仍然保留着原始崇拜和祖先崇拜，每当逢年过节时各家携带美味佳肴，如抓肉、油炸果子、包子等到山林或原野中祭祀，以表示对祖先的追悼和怀念。裕固族实行一夫一妻制，家庭一般为小家庭。居住在山区的裕固族，往往一顶帐篷就是一个家庭。裕固族的丧葬因地制宜，有火葬、土葬，也有天葬。原来裕固族人只有名而无姓，后来采用汉姓，主要是根据相当于氏族的户族名称的首音和尾音而取定。1949年以后，裕固族普遍采用了汉姓汉名。 裕固族普遍采用了汉姓汉名。

　　裕固族自称"尧乎尔"、"西拉玉固儿"，1953年，经过群众协商讨论。取与"尧乎尔"相近的"裕固"，作为民族的名称。裕固族的饮食以酥油、糌粑、乳制品为主，一日三茶一饭"是其基本的饮食规律。裕固族的服饰颇具民族特色，男女都穿高领长袍，妇女外套坎肩，男子穿高统皮靴，女子穿长布靴。已婚和未婚女子的区别主要在头饰和发式上。裕固族的节日主要是春节、祭祀点格尔汗活动和藏传佛教的宗教节日。裕固族有着丰富的口头文学，包括历史传说、故事、谚语和歌谣等等。

　　河西走廊西端的肃北蒙古族自治县境内，是甘肃省蒙古族的主要聚居区，1998年年底肃北蒙古族自治县有人口约10000人。肃北蒙古族自治县成立于1950年7月29日，面积10000平方公里。肃北蒙古族自治县的蒙古族信仰藏传佛教，语言属于阿尔泰语系蒙古语族卫拉特方言。这里的蒙古族以畜牧业为主。畜牧中以牛、羊为主，其次是马和骆驼。这里的蒙古族服饰与国内其他蒙古族没有什么区别。饮食以肉类、茶和奶及奶制品为主，辅之以粮食和蔬菜。这里的蒙古族人喜欢饮酒，其中用马奶、山羊奶、骆驼奶酿成的酒，是他们日常生活中的饮料。肃北蒙古族自治县的蒙古族的主要节日是春节，从大年三十一直过到正月十五。文化颇具民族特色，形式多种多样，其中以音乐和诗歌最有特点，内容包括民间流传广泛的演唱形式"好力宝"、谜语、谚语、故事、神话、传说、说书等等。

　　甘肃省境内的哈萨克族主要分布在阿克塞哈萨克族自治县，面积33333平方公里，1990年有人口3143人，占全省少数民族人口总数的0．17％，比1953年增长了80％。1954年4月27日，成立阿克塞哈萨克族自治县。哈萨克语言属于阿尔泰语系突厥语族克普恰克语支，哈萨克族使用三种文字，其一是根据哈萨克自己的语言用阿拉伯字母拼写的；其二是20世纪初新创造的以拉丁字母为基础的新文字；其三是以斯拉夫文为基础的哈萨克文。阿克塞哈萨克族自治县现在主要使用第一种文字。哈萨克族生产方式以畜牧业为主，主要牧养的是羊、马和骆驼等。哈萨克族信仰伊斯兰教。其服饰独特美观，哈萨克族能歌善舞，热情好客，在举行婚礼和各种节日庆典活动中，一般进行刁羊、赛马、姑娘追等具有民族特色的体育活动。哈萨克族的节日一般分为两种：一种是伊斯兰教的节日，另一种是民间节日，包括达罕礼、猎礼、骑马庆典礼等等。哈萨克族有丰富多采的民间文学和民间工艺，文学形式有快报、鼓词、对唱、寓言、神话、史诗等。民间工艺在服饰、帐篷和生产工具方面表现得比较突出。

　　1950年5月6日，成立天祝藏族自治县。天祝藏族自治县面积约7143平方公里。这里的藏族讲华锐方言，但共同使用藏文。节日分为两类，一类是民间节日，一类是宗教节日。民间节日中春节是一年中最盛大的节日，春节以汉族的正月初一为准。天祝藏族自治县每年进行华锐赛马大会。