河西地区除了祁连山及少数可灌溉的沃野之地外，其他地区属于荒漠，植物绝少，河流和湖泊附近，有白杨、梧桐等，然因干旱少雨，很难成材，沙漠中的植物，以红柳、荆棘、枸杞、沙米、桦豆和芨芨草为主。近年来有关林业科研部门进行了一些沙漠干旱地区植物种植试验，取得了一定成效，但是推广工作面临资金短缺和科技人员人手不足等方面的困难。随着中央政府开发大西北战略的确定并付诸实施，其前景是十分广阔的。

　　河西地区是天然的畜牧业基地。河西海拔2000米以上的地区，空气相对润湿，牧草茂密，成为不可多得的天然草原。

　　河西草原是甘肃草原向西北突出的部分，自乌鞘岭沿祁连山北麓直至张掖，分布如同楔形，山丹东南的大马营，永昌东南的黄城滩，是举世闻名的牧场，并且具有悠久的历史传统，至少西汉时这里已经是全国的畜牧业基地。

　　河西地区的农业历史悠久，至少可以追溯到新石器时代。河西走廊中、西部的马家窑文化马厂类型和东部的齐家文化，均表现出以定居农业为主的经济形体。稍后的火烧沟文化遗址中，出土的农具中包括石刀、石锄、石磨盘、铜刀、铜斧、铜镰等，陶器中有绘制和塑造的马、羊、狗等家畜形象，并且发掘了大量的陶制纺轮，有的遗址中还有陶罐贮存的粟粒等。所有这些表明在新石器时代河西地区的原始农业已经有了相当的水平。火烧沟文化以后，张掖、古浪一带的沙井类型文化遗址中，出土的农具数量明显减少，而羊骨的数量明显增多，游牧经济的色彩明显增加，这就是历史文献中的"西戎牧羊人"的羌人活跃时代。后来在河西地区的乌孙、月氏等部族，都是以畜牧业经济为主的。秦汉时期，匈奴逐渐占领河西地区，其不但有比较发达的畜牧经济，而且已经掌握了冶铁技术，使河西经济的进一步发展成为可能。

　　汉武帝及其以后，是河西地区农业经济全面得到开发的重要时期之一，也是封建经济确立并得到初步发展的重要时期。汉武帝北逐匈奴后在河西地区设置四郡，将内地的农耕技术在河西地区进行推广，农业经济有了长足的发展，这一情况一直维持到西晋灭亡，持续时间长达500余年。汉代实行的一项基本国策是实边，地广人稀而战略地位非常重要的河西，成为汉代实边的理想场所，河西走廊布防戍军，不断有从内地迁徒的贫民和罪犯来这里充实郡县人口。为了就地解决军费开支和减少运输费用，汉代中央政府在河西地区多次组织屯垦。河西地区历来干旱少雨，汉代在进行屯垦的同时，还积极发展当么的农田水利。如张掖郡的"千金渠"就是在这一时期兴修的比较大的灌溉工程之一。广大移民不仅仅带去的是劳动力资源，而且还将比较先进的生产技术和生产组织也传入河西地区。河西地区出土的大量汉简，记载了当时河西农业生产和组织管理的情况，材料显示当时河西地区的农业生产的水平比较高。西汉赵过发明的耦犁和代田法，均在河西有推行的记录。曹魏时期皇甫隆曾经任敦煌太守，他积极"教作耧耕，又教衍溉，发终率计，其所省庸力过半，得谷加五"。收到了事半功倍的效果，经济效益和社会效益都比较显著。河西地区发现的魏晋石窟壁画和墓道画像，有耕、耙、耱、播种、收割、打场、放牧、采桑等农副业生产的图像，说明当时农业和畜牧业以及家庭副业都比较发达。

　　晋末战乱过程中，在全国逐渐出现了十六国政权，其中在河西地区先后出现五凉政权，河西地区一度成为全国的经济、文化中心之一。前凉时，中原地区前来河西避难者"日月相继"。另外，河西还是畜牧业经济得到长足发展的重要时期，尤其这里是牲畜改良的重要场所，有"凉州大马，横行天下"的说法。从整体上看，五凉时期随着大量少数民族的进入河西，畜牧业经济在这里有所抬头。北魏征战北凉时，掠获牛马等牲畜就多达20余万匹(头)。前凉、前秦西凉统治者比较注意河西地区的农业生产，采取诸如发展水利，劝课农桑，轻徭薄赋，优惠移民等措施，使河西的农业经济有了显著发展。北魏统一北方后，不断调整生产关系，均田制也推广到河西地  区。与此同时，北魏调整了北方的经济区域，将河西地区开辟为全国的畜牧业生产基地，这里的马匹多达200余万匹，骆驼达100余万峰，牛羊则不计其数。这样，河西地区的农业则呈衰落的趋势。总之，魏晋南北朝是河西地区民族经济得到长足发展的重要时期，尽管当时的民族经济因社会动乱而大打折扣。

　　隋代统一全国后，中央和地方政府立即将恢复和发展河西地区的经济提到议事日程，隋炀帝亲自在张掖地区主持互市，使河西尤其张掖成为隋代对外开放的窗口，以此为契机，丝绸之路畅通无阻。河西地区在隋代出现了农业、畜牧业和商业相得益彰的繁荣局面。唐代在隋代的基础上进一步开发和发展河西地区的经济。唐初西征东突厥，河西走廊的农业开始有所起色，同时兴修水利。在此基础上仿效历史上行之有效的屯田，武则天时期，仅仅甘州一地，就有40余屯，每年的收获不会少于20万斛，并且是多年丰收，1匹绢可以交换数10斛粟，积累的军粮可以支出数十年。唐玄宗时期，河西地区的粮食除了供应西域驻军和商路军度外，还有部分调入内地救济灾荒。749年朝廷就从河西收购粮食多达37万余石，占全国收购余粮的1／3强。这样，在当时就有"天下富庶者莫如陇右"的说法。在盛唐时期，河西地区的农牧业乃至整个社会经济，发展到了历史的最高水平。安史之乱以后至五代，河西地区先后被吐蕃和回鹘占领，农耕民族大量东迁，这样河西地区的社会经济由农牧并举变为以畜牧业经济为主的单一经济形式。北宋仁宗时期，由党项族建立的西夏政权占领河西地区，这一时期利用河流灌溉，发展农业经济并不重视，往往只是局限在交通要道。河西的大部分土地变成了党项、回鹘和吐蕃等民族的牧场，农业生产处于凋敝萎缩状态。

　　元、明、清各朝代是河西地区社会经济相对稳定发展的时期。其中元代河西绿洲农业，仅甘州一地的屯田就约有11万亩，是唐代鼎盛时期的1／2左右。尽管如此，元代河西地区的社会经济仍然以畜牧业经济为主，甘州是全国14牧场之一。明代驱逐蒙古残余势力以后，在河西地区设关置卫，集中10万边军在凉州一带屯田，屯田26余万顷。明代规定可以大量募民屯田，同时允许屯田者携带家眷，这促进了屯垦的发展。

　　明代还多次强迫河西地区的少数民族内迁，这对于扭转中唐以来河西畜牧业经济比重过大的趋势有一定的积极影响。清代在河西地区推行军垦政策，大量招募内地居民在河西垦田，河西地区劳动力资源有所改观，垦田数量有了显著增加。清代随着河西地区社会经济的恢复和发展，就在全国有了"金张掖、银武威"的谚语。

　　民国时期，河西地区因为军阀势力的盘踞、民族矛盾尖锐和各级官吏的腐败和政治黑暗，社会经济裹足不前，人民的社会生活大幅度降低，对生态环境的破坏达到了非常严重的地步。中华人民共和国成立以后，河西地区的社会经济有了比较大的发展，其特色经济的优势被发挥出来。但是由于左倾思想的影响，尤其是在"文化大革命"时期，河西地区的经济受到了严重挫折，掠夺性开放和经营，使得这里土地开垦过度和放牧过度非常严重，成为制约当地经济发展的重要因素，其后果在今天仍然没有完全消除。

　　1978年中共中央十一届三中全会以后，河西地区的社会经济在坚持因地制宜原则下发展比较快。1999年年底酒泉地区实有耕地面积170．61万亩，农作物播种面积193．92万亩，其中粮食作物播种面积85．63万亩，经济作物播种面积70．3万亩。

　　1999年酒泉全年实现国内生产总值66．5亿元，按同比价格计算，比1998年增长7．9％。其中第一产业增加值15．97亿元，比上年增长2．7％；第二产业增加值26．49亿元，比上年增长7．4％；第三产业增加值23．76亿元，比上年增长12．8％。三产业之间的比例关系是24：40：36。全区人均国内生产总值7317元，比上年增加330元。张掖地区有110多种树种，262种野生动物和全国唯一的蓝马鸡养护中心。张掖地区  是全国重点商品粮、蔬菜瓜果生产基地和甘肃省肉蛋奶主要生产基地。其中张掖、临泽和高台3县(市)被列为全国粮油生产大县，张掖地区粮食生产总量、人均占有量、为国家提供商品粮3项指标，连续多年名列甘肃省第一。1999年张掖地区实现国内生产总值59．02亿元，比1998年增长5.28％。

　　其中第一产业增加值25．56亿元第二产业增加值16．92亿元，第三产业增加值16．92亿元。经济总量在甘肃省地州市名列第5，在河西地区名列第2。人均国内生产总值4695元。三产业之间的比例是43．3：28.7：28。全区财政收入4.1亿元，比上年增长7．43％，财政支出5．15亿元，比上年增长7．28％；金融机构各项存款余额44．6亿元，比上年增长8．62亿元，各项贷款余额49．56亿元，比上年增长6．78％；全年保险业保费收入8251亿元，比上年增长22．86％；农民人均纯收入2758元，职工平均工资6237元。1999年武威地区拥有耕地面积391．37万亩，农作物播种面积349．37万亩，其中粮食作物播种面积244．71万亩，经济作物55．98万亩。1999年武威地区完成国内生产总值58．79亿元，比上年增长10．3％。

　　其中第一产业完成盟．74亿元，同比增长5．3％；第二产业完成16．31亿元，同比增长17．7％；第三产业完成19．38亿元，同比增长8％。金昌 市金川区1999年实现国内生产总值20．1亿元，同比增长7．3％，其中第一产业增加值1．27亿元，与上年基本持平；第二产业增加值14．83亿元，同比增长7．2％；第三产业增加值4亿元，同比增加8．1％。

　　全年粮食总产量28243吨，油料2157吨，甜菜16640吨，黑瓜籽873吨，蔬菜75706吨，瓜类13588吨，水果3340吨，培育各类苗木364亩，完成造林面积3636亩。嘉峪关市是以钢铁为主的新型工业城市，有"西北钢城"之称。嘉峪关市域东西最长40公里，南北最宽35公里，总面积2935平方公里。其中城区面积60万平方公里，已建成近30平方公里。工业和旅游是嘉峪关市的经济支柱，全市有乡以上工业企业80余家，其中有西北地区最大的钢铁联合企业--酒泉钢铁公司。1958年，经地质勘测部门探明，境铁山铁矿储量达5亿吨，1965年探明西沟石灰石矿储量为2．06亿吨。1958年始建酒泉钢铁公司，1961年初停建，1964年恢复建设，1970年出铁，1980年出钢。现在酒泉钢铁公司已经成为一个有矿山开采、选矿、烧结、炼焦、炼铁、炼钢、热电、动力及其他附属生产厂矿与科研机构配套的钢铁联合公司，成为西北地区唯一的钢铁基地。

　　河西地区片片绿洲嵌镶在沙漠中，由于每块绿洲均被隔离成独立的地带，这里便是理想的农作物优良品种培育的天然场所，其种子培育不受外界影响而纯正。现在张掖地区已经成为全国农作物优良品种培育的重要基地之一，培育农作物优良品种已经成为其重要的产业经济之一，河西地区这一方面的优势越来越受到重视。