"祁连"是匈奴语，为"天"的意思。横亘甘肃和青海两省之间的祁连山，山脉东西长1000公里，南北宽处可达400公里。祁连山由数条平行排列的北西一南东，北西西一南东东走向的山地组成。祁连山是一条褶皱断裂山，早在2．5亿年前的海西宁造山运动时，这里的褶皱就被抬升为高山。因此，祁连山是一条古老而又年轻的山脉。目前，祁连山山顶和缓面侵蚀下来的物质就堆积在山下成为第三纪的地层。地层的分布都是泥沙，表明当时地面已经是低平的地形了。祁连山与河西走廊高差3000米左右，主要是第三纪末以来断裂抬升的结果。上新世完成的剥蚀面之上，耸起高达6305米的高峰--团结峰。20世纪的地质资料表明，祁连山至今仍在上升活动中。

　　祁连山雪线在东部为海拔4100米，西部海拔5200米。祁连山有大陆性冰川1619条，面积约1316平方公里，是河西走廊工农业和人畜用水的基本来源。

　　这里气候寒冷，年降水量比较多，湿度比较大，山区草绿如茵，是一块水草丰美的天然畜牧业场所。早在秦汉以前，乌孙、月氏、匈奴等少数民族就在这里游牧生息，西汉武帝时期，中央王朝正式占领和统治了河西地区，匈奴歌唱道：

　　亡我祁连山，使我六畜不蕃息；
　　失我焉支山，使我妇女无颜色!

　　自西汉以来，中央政府在祁连山地区一方面进行屯垦，一方面将这里开辟为政府饲养和繁殖马匹的重要基地，如山丹，永昌的大河滩、大马营，肃南的皇城滩等，一直就是国家级的牧场。祁连山野生动植物非常丰富，其中野生动物有野牛、野马、青羊、狐狸、鹿、瘴、雪鸡、山鸡、旱貂等20余种。植物中包括大黄、雪莲、蘑菇、发菜等珍品。祁连山季节草场分布不均；部分草场超载过牧，退化问题比较突出，加上开垦过度，杂草丛生等，进一步制约了这里农牧业经济的发展。

　　据中国科学院冰川冻土研究所的统计，祁连山共有冰川3306条，面积达2060平方公里左右，约占全国冰川总面积56500平方公里的3．65％。祁连山冰川总储水量约为1145亿立方米，大体相当于河西地区年径流量的15倍。尽管祁连山的冰川数量比较多，但其中的71．4％是面积比较小的悬冰川，这里每条悬冰川的平均面积只有0．23平方公里。尽管祁连山的山谷冰川的数量比较少，但面积却占这里冰川总面积的33．1％。祁连山最大的冰川是大雪山北坡老虎沟12号冰川，该冰川长10公里，面积约21．45平方公里。祁连山面积最大的冰川是位于哈尔腾河上游土尔根达坂山北坡的依克夏哈楞郭勒平顶冰川，该冰川长约10．8公里，面积为55．55平方公里左右。在祁连山冰川中，"七一"冰川是地处张掖肃南裕固族自治县境内、距嘉峪关市仅仅116公里的亚洲距城市最近的冰川之一。"七一"冰川系中国科学院兰州分院的科学家和原苏联专家于1958年7月1日发现，并以发现的日期命名。1986年8月10日，"七一"冰川正式开放，成为河西地区的又一旅游景点。

　　"七一"冰川全长30．5公里，斜挂在坡度小于45度的山坡上，冰层平均厚度78米左右，冰峰海拔5150米，最厚处达、120米，年储水量约1．6亿立方米，融水量70-80万立方米，成为一个大固体淡水水库。"七一"冰川景观奇特，远处眺望宛如银河倒挂，白练垂悬；近看则是冰舌斜伸，冰帘垂吊，冰斗深陷，妙不可言。在"七一"冰川处修建有5公里的人行山道，立有"青山不老，为雪白头"纪念碑，旅游区域约为4平方公里。"七一"冰川适宜在夏秋季节旅游，这时冰舌处雪水溶化，水流四注，瀑布飞泻，声荡山谷。山坡上有雪鸡栖息，雪莲与冰晶争芳斗研。山下草坡牛羊成群，牧人帐房炊烟袅袅，一派生机勃勃景象。这里气候变幻无常，即使在赤日炎炎之时也会骤然狂风大作，白雪飞扬，令人领略大自然变幻莫测的神奇景象。祁连山冰川的分布特征是：东部冰川数量多、规模小，多数是悬冰川和冻斗冰川；西部冰川数量少但规模大，多数是山谷冰川。祁连山冰川如同一座座高山固体水库，天暖季节融化，哺育着河西走廊荒漠戈壁中的绿洲，给贫瘠的走廊带来生机。