为了防止蒙古族的进扰，明代中央政府非常重视北部防务，其中最重要的措施之一就是修筑长城。明代的长城东起鸭 绿江，西至嘉峪关，全长6350公里左右，而河西地区是明长城中的重要组成部分，具有天下第一关称誉的雄关--嘉峪关，就坐落在河西走廊。

　　河西明长城西起嘉峪关，向东经金塔寺(今金塔县)、镇夷所(今高台县西北约60公里处)，然后东南向延伸，经过高台所(今高台县)、甘肃镇的靖安堡。在这里后，婉蜒雄伟的长城再从山丹卫的骗马湖墩起向东南伸展，经过永昌卫(今永昌县)，再折而至镇番卫(今民勤县)后，又折而南下经凉州卫(今武威市)、古浪卫(今古浪县)，再转向东南，经过土门、西景、裴家营后进入今景泰县(今属甘肃白银市)，至索桥以西沿着黄河向东北延伸，进入今宁夏回族自治区境内。明代河西长城的另外一条复线，自凉州卫的黄羊镇以东的东滩后与主干线分出，直接向南穿越古浪峡，翻越乌鞘岭，沿着庄浪河横穿庄浪卫(今永登县)全境，至河口沿黄河而下，经过安宁堡而达兰州。作为一个严密的防御体系的明长城，不仅仅只是一条孤立的线。城墙作为长城的主要建筑物，在河西地区巧妙利用当地地形的特点，翻山越岭，穿越沙漠，经过绝壁，宛如一条巨龙飞腾在千里走廊。河西走廊的明长城将雄关隘口、城台、烽燧台有机地连接在一起，成为古代军事、建筑史上的一个奇迹。河西明长城既有砖垒砌的城墙，也有版筑的夯土墙，以及利用自然地形在山脊上砌成石墙等等，在这里，英友草、芦苇、红柳等在沙漠绿洲中生长的植物，均成为修筑长城的重要材料。劳动人民的聪明智慧发挥得淋漓尽致。

　　河西明长城的西头是举世闻名的嘉峪关，是现存明长城中最完整的一处，已经成为国内外游人络绎不绝前来游览的胜地。嘉峪关属于明长城九镇中的甘肃镇肃州卫，与整个长城、烽燧台联成一体，关城是整个防线上的一个非常重要的据点。