近百年来，先后在河西地区发现了大量汉简，对于了解当时的军事、经济、文化、文字、劳动力、政治、法律等，具有重要意义。河西汉简主要指在敦煌、酒泉和武威等地发现的简牍，其在我国已经发现的简牍中占用非常重要的位置。

　　在敦煌地区多次发现汉简。中华人民共和国成立之前共发现过3批计832枚，其中的两批789枚被英国人斯坦因掠走，现藏英国不列颠博物馆。1979年，甘肃省博物馆文物队，又在敦煌地区发掘汉简达1200余枚。敦煌汉简内容非常丰富、包括屯田、戍守、地理、烽隧、官职、法律等等，是研究汉代河西乃至西北地区历史文化的重要资料。原属酒泉地区今划归内蒙古的额济纳河，古代被称为"居延"，是南北重要通道。汉武帝时期曾经在这里修筑军事设施，大规模进行屯垦，古代战略地位十分重要。居延地区曾经大规模发掘汉简两次。1930年瑞典人贝格曼在居延发现汉简1万余枚，这批汉简在抗日战争期间被美国人盗去，现存美国国会图书馆。1972-1976年，甘肃省博物馆考古工作者在居延地区进行了大规模的考察发掘工作，发现汉简达2万余枚。居延汉简内容主要包括经籍、沼书、簿记、书信、历法、医学、法律、户籍等方面，具有重要的史料价值和艺术价值，对于研究汉代的政治、军事、经济、文化、书法、语言、民族、交通等具有不可或缺的意义，被学者称之为是一部珍贵的汉代编年档案史料集。武威地区也先后发掘出数量不等的汉简。

　　1959年7月，甘肃省博物馆文物工作者在武威磨嘴子汉墓中发现了汉代《仪礼》木(竹)简，计469枚27332字，首尾完整，次第明了，系前所未有的重大发现。《仪礼》是春秋战国时期的礼制汇编，据说由孔子亲自校订过，成为儒家的六经之一。但是这样一部重要著作在秦始皇焚书坑儒后佚失，汉代学者重新传授和著述。据学者研究认为，武威汉简《仪礼》就是失传了的庆氏本，它对于研究儒家经学、校勘学、版本学、语言学、文字学等具有重要价值。1959年，甘肃省博物馆又一次在武威汉墓中发现了92枚医药汉简，内容包括临床医学、药物学、针灸学等。是迄今为止发掘的我国最古老的比较完整的医学著作，为研究古代中医提供了可靠的依据。

　　河西汉简已经成为国际上非常重视的显学，甘肃省博物馆考古所和西北师范大学历史系成立了专门的汉简研究机构，取得了重要成果。金少英的《汉简臆谈及其它》是国内学术界最早的论著之一。西北师范大学历史系编辑的《简牍学研究》，对于推动包括河西汉简在内的简牍学的研究颇有意义，受到了海内外学术界的好评。